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通常，语言教学从读写开始，但母语者是通过听和说来学习语言的。Speak公司建立了一个平台，专注于母语者的语言学习方式：利用AI技术生成音频对话并听取用户回应，提升用户对语言的掌握能力。

如今，Speak公司宣布了一项具有里程碑意义的融资，进一步推动了其发展：完成了7800万美元的C轮融资，估值跃升至10亿美元。

本轮融资由Accel领投，OpenAI（通过其创业基金）、Khosla Ventures和Y Combinator等早期投资者也参与了本轮融资。

这笔融资对初创公司来说是一个重大飞跃。仅六个月前，Speak公司还宣布完成了2000万美元的B轮融资，当时估值为5亿美元。

部分投资热情可能源于对生成式AI的巨大兴趣以及Speak公司的一位关键投资者。OpenAI不仅是财务支持者，还是Speak公司使用其技术来支持平台的合作伙伴，作为ChatGPT的制造者，它也是Speak最新语音技术的早期伙伴。因此，Speak公司正在展示生成式AI的商业机遇。

“我们在2022年对Speak的投资，是出于对用AI技术革新语言学习的共同愿景，”OpenAI创业基金合伙人Ian Hathaway在声明中表示，“我们很高兴看到他们世界级的人工智能人才和独特的产品愿景，为全球快速增长的用户群创造了变革性的学习体验。”

本轮融资的主要目的之一是扩大Speak用户可学习的目标语言数量，从而扩大用户基础，首先增加西班牙语和法语。

成立八年来，Speak公司一直专注于让仅学习一种语言——即世界上最受欢迎的学习语言英语的人群使用。Speak公司提供围绕课程设计的学习和复习材料，旨在补充用户在其他地方可能学过的内容。目前，该公司列出了八种用于学习英语的原生语言，这些语言基于迄今为止英语学习者中最受欢迎的语言群体。

“对于正在尝试学习英语的15亿人来说，绝大多数人已经花了15年以上的时间进行密集学习。他们对词汇和语法的了解比我们任何人都好，但问题是，他们无法说出来，”首席执行官Connor Zwick表示，他与首席技术官Andrew Hsu共同创立了这家公司，“对我们来说，到目前为止，我们的价值主张一直是教人们如何用这种语言进行交流。”

需要明确的是，15亿这个数字是Speak公司的总潜在市场规模，而非用户数量。Hsu表示，Speak应用程序的下载量已超过1000万次，平均使用时间为每天10-20分钟，每月收费20美元或每年99美元，这通常是聘请人类导师提高会话能力费用的一小部分。

该公司表示，其企业版Speak for Business拥有超过200家客户。

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Zwick将Speak描述为一种结合学习方法与技术平台的工具，采用三步流程。

首先，用户会被要求去听和说，这是一种有趣的方法。理论上，用户应一头扎进创业中，而不是先学习几年，正如Hsu和Zwick作为Thiel研究员一起学习后相遇并开始合作那样。

“我们不会向你解释每一个语法规则，”Zwick在谈到该计划的第一步时说。

其次，用户会被要求反复使用那个新术语或短语，“基本上就是反复练习大声说出来，与其他语言片段结合，使其变得自然而然，无需翻译。”

第三，Speak使用AI将短语“呈现在真实世界的情境中……这就是你真正将其扎根的方式，”Zwick说。

讽刺的是，尽管目的是让学习者能够与人类用新语言交流，但这一过程中并没有人类参与。这是通过语音识别、自然语言处理、生成式AI等技术来定制学习内容的。

那么，它有效吗？目前，如果相信这个特定指标，Speak并没有与任何标准化的语言学习资格认证相集成。这是在线语言学习领域其他人采取的一种途径，例如，Duolingo提供了一项英语测试，国际学生可以使用该测试来证明他们在数千所英语大学的英语能力。

“坦率地说，我们明确地不想成为一个考试准备解决方案，因为不幸的是，到目前为止，所有考试都不完美，”Zwick说，“最终发生的情况是，人们最终会为了考试而考试。他们试图在考试中取得好成绩，而不是真正变得擅长在现实世界中交流和使用语言。要进行真正的评估，唯一的方法就是让专家与你交谈。有一些这样的测试，但我们如何将其扩展到每个人？”

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不过，Hsu暗示这可能是公司长期计划的一部分。“我们正在建立的这套系统用于量化流利度和有效性，我认为它将对推出真正的、准确的英语流利度评分或测试非常有用，”他说。

游戏化是Speak公司迄今为止尚未探索的领域，这是过去几年（至少到目前为止）在线学习的一大趋势。Duolingo和Kahoot等公司已经涉足其中，将学习变成了一种游戏。11月推出的Eleven Labs的多语种AI代理等新服务可能会为该领域带来更多的语言学习服务，这些服务也在寻求鼓励说话的方法，并将采用游戏化等功能。

部分资金可能会用于引入更多以消费者为驱动的模式。

随着员工人数的增加，“有更多的空间将这些行为机制引入应用程序，从而为用户带来积极的变化，”Zwick说。但这不会以牺牲实际学习效果为代价。“当游戏化和参与度与有效性之间存在冲突时，我们会100%选择有效性，”他说。

本轮融资的领投方Accel的合伙人Ben Quazzo将加入Speak公司的董事会。“Speak已成为消费级AI领域的杰出企业，展现出了非凡的增长和市场潜力，”他在一份声明中表示。